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I sogni universitari di Elwood Curtis si infrangono lungo un’autostrada a due corsie in Florida. Dopo aver sopportato il peso di un innocente passo falso, viene condannato agli inferi della Nickel Academy, una brutale struttura correttiva nel profondo del Jim Crow South. Incontra un altro detenuto, Turner, che ha visto di tutto. I due adolescenti neri formano un’alleanza: Turner dispensa consigli di sopravvivenza di base, Elwood si aggrappa alla sua visione ottimistica. Sullo sfondo del crescente movimento per i diritti civili, l’esistenza di Elwood e Turner sembra ben lontana dall’oratoria raffinata del reverendo Martin Luther King. Nonostante la brutalità di Nickel, Elwood si sforza di mantenere la sua umanità, risvegliando una nuova visione per Turner.